Sunita Lyn Williams (Euclid, Ohio, 19 de septiembre de 1965) es una astronauta estadounidense y oficial de la Marina de los Estados Unidos que ostentó los récords de mayor número de caminatas espaciales realizadas por una mujer (siete) y de mayor tiempo de caminata espacial para una mujer (50 horas, 40 minutos). Williams fue asignada a la Estación Espacial Internacional como miembro de la Expedición 14 y la Expedición 15. En 2012, sirvió como ingeniera de vuelo en la Expedición 32 y luego como comandante de la Expedición 33.
Sunita Williams, natural de Needham, nació en Euclid (Ohio) y es hija del neuroanatomista indio-americano Deepak Pandya y de la eslovena-americana Bonnie (Zalokar) Pandya, que residen en Falmouth (Massachusetts). Es la menor de tres hijos. Su hermano Jay Thomas es cuatro años mayor y su hermana Dina Annad es tres años mayor. La familia paterna de Williams es originaria de Jhulasan, en el distrito de Mehsana, en Gujarat (India), mientras que su bisabuela materna, Mary Bohinc (originalmente Marija Bohinjec), nacida en Eslovenia, emigró a Estados Unidos a los 11 años con su madre, la emigrante eslovena de 1891 Ursula (Strajhar) Bohinac.
Williams se graduó en el Needham High School de Needham (Massachusetts) en 1983. Se licenció en Ciencias Físicas en la Academia Naval de Estados Unidos en 1987 y obtuvo un máster en gestión de la ingeniería en el Instituto Tecnológico de Florida en 1995.
Carrera militar
Williams fue nombrada alférez de la Marina de los Estados Unidos en mayo de 1987. Tras una asignación temporal de seis meses en el Mando del Sistema Costero Naval, fue designada oficial de buceo básico. A continuación, se presentó ante el Mando de Instrucción Aérea de la Armada, donde fue designada aviadora naval en julio de 1989. Recibió el entrenamiento inicial del H-46 Sea Knight en el Escuadrón 3 de Apoyo al Combate con Helicópteros (HC-3), y luego fue asignada al Escuadrón 8 de Apoyo al Combate con Helicópteros (HC-8) en Norfolk, Virginia, con el que realizó despliegues en el Mediterráneo, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico para la Operación Escudo del Desierto y la Operación Confort. En septiembre de 1992, fue la oficial a cargo de un destacamento de H-46 enviado a Miami, Florida, para las operaciones de ayuda por el huracán Andrew a bordo del USS Sylvania. En enero de 1993, Williams comenzó su formación en la Escuela Naval de Pilotos de Prueba de los Estados Unidos. Se graduó en diciembre y fue asignada a la Dirección de Pruebas de Aeronaves de Ala Rotativa como oficial de proyecto del H-46 y piloto de persecución del V-22 en el T-2. Posteriormente, fue asignada como oficial de seguridad del escuadrón y realizó vuelos de prueba en el SH-60B/F, UH-1, AH-1W, SH-2, VH-3, H-46, CH-53 y H-57.
En diciembre de 1995, volvió a la Escuela Naval de Pilotos de Pruebas como instructora del Departamento de Alas Rotativas y como oficial de seguridad de la escuela. Allí voló el UH-60, el OH-6 y el OH-58. A continuación, fue asignada al USS Saipan como manipuladora de aeronaves y jefa aérea adjunta. Williams fue desplegada en Saipán en junio de 1998 cuando fue seleccionada por la NASA para el programa de astronautas. Ha realizado más de 3.000 horas de vuelo en más de 30 tipos de aviones.
Carrera en la NASA
Williams comenzó su entrenamiento como candidata a astronauta en el Centro Espacial Johnson en agosto de 1998.
STS-116
Williams fue lanzada a la Estación Espacial Internacional (ISS) con la misión STS-116, a bordo del transbordador espacial Discovery, el 9 de diciembre de 2006, para unirse a la tripulación de la Expedición 14. En abril de 2007, los miembros rusos de la tripulación rotaron, pasando a la Expedición 15 .
Expediciones 14 y 15
Tras el lanzamiento, Williams se dispuso a donar su cola de caballo a Locks of Love. Su compañera Joan Higginbotham le cortó el pelo a bordo de la Estación Espacial Internacional y la cola de caballo fue traída a la Tierra por la tripulación de la misión STS-116. Williams realizó su primera actividad extravehicular en el octavo día de la misión STS-116. El 31 de enero, el 4 de febrero y el 9 de febrero de 2007, completó tres paseos espaciales desde la ISS con Michael López-Alegría. Durante uno de estos paseos, una cámara se soltó, probablemente porque el dispositivo de sujeción falló, y salió flotando al espacio antes de que Williams pudiera reaccionar.
En el tercer paseo espacial, Williams estuvo fuera de la estación durante 6 horas y 40 minutos para completar tres paseos espaciales en nueve días. Ha registrado 29 horas y 17 minutos en cuatro paseos espaciales, eclipsando el récord de Kathryn C. Thornton de mayor tiempo de paseo espacial por una mujer. El 18 de diciembre de 2007, durante el cuarto paseo espacial de la Expedición 16, Peggy Whitson superó a Williams, con un tiempo acumulado de EVA de 32 horas y 36 minutos.A principios de marzo de 2007, recibió un tubo de wasabi en una misión de reabastecimiento de la nave espacial Progress en respuesta a su petición de más comida picante. Cuando abrió el tubo, que estaba empaquetado a una presión atmosférica, la pasta gelatinosa fue forzada a salir en la presión más baja de la ISS. En el ambiente de caída libre, el géiser picante era difícil de contener.
El 26 de abril de 2007, la NASA decidió traer a Williams de vuelta a la Tierra en la misión STS-117 a bordo del Atlantis. Aunque no batió el récord de un solo vuelo espacial en Estados Unidos, recientemente superado por el anterior miembro de la tripulación, el comandante Michael López-Alegría, sí batió el récord de mayor duración de un solo vuelo espacial realizado por una mujer[4][15][16] Williams actuó como especialista de la misión y regresó a la Tierra el 22 de junio de 2007, al final de la misión STS-117. El mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral obligó a los gestores de la misión a saltarse tres intentos de aterrizaje en ese lugar durante un periodo de 24 horas. A continuación, desviaron el Atlantis a la Base Aérea Edwards, en California, donde el transbordador aterrizó a las 15:49 horas (EDT), devolviendo a Williams a casa tras una estancia de 192 días en el espacio.
Maratón en el espacio
El 16 de abril de 2007, corrió el primer maratón de una persona en el espacio. Williams estaba inscrita en la maratón de Boston de 2007 y completó la distancia en cuatro horas y 24 minutos. Los demás miembros de la tripulación la animaron y le dieron naranjas durante la carrera. La hermana de Williams, Dina Pandya, y su compañera astronauta Karen L. Nyberg corrieron el maratón en la Tierra, y Williams recibió actualizaciones sobre su progreso desde el Control de la Misión. En 2008, Williams volvió a participar en el maratón de Boston.
Expediciones 32 y 33
Williams fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur el 15 de julio de 2012, como parte de la Expedición 32/33. Su nave espacial rusa Soyuz TMA-05M se acopló a la ISS para una estancia de cuatro meses en el puesto orbital el 17 de julio de 2012. El acoplamiento de la nave Soyuz se produjo a las 4:51 GMT mientras la ISS sobrevolaba Kazajistán a una altitud de 252 millas. La escotilla entre la nave Soyuz y la ISS se abrió a las 7:23 GMT y Williams entró flotando en la ISS para comenzar sus tareas como miembro de la tripulación de la Expedición 32. En la nave Soyuz la acompañaban el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Akihiko Hoshide y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko. Williams ejerció de comandante de la ISS durante su estancia a bordo de la Expedición 33 de la ISS, sucediendo a Gennady Padalka. Se convirtió en la comandante de la Estación Espacial Internacional el 17 de septiembre de 2012, siendo la segunda mujer en conseguirlo. También en septiembre de 2012, se convirtió en la primera persona en hacer un triatlón en el espacio, que coincidió con el Nautica Malibu Triathlon celebrado en el sur de California. Utilizó la propia cinta de correr y la bicicleta estática de la Estación Espacial Internacional, y para la parte de natación de la carrera, utilizó el Dispositivo Avanzado de Ejercicios de Resistencia (ARED) para hacer ejercicios de levantamiento de pesas y resistencia que se aproximan a la natación en microgravedad. Después de nadar media milla (0,8 km), montar en bicicleta 18 millas (29 km) y correr 4 millas (6,4 km), Williams terminó con un tiempo de una hora, 48 minutos y 33 segundos, según informó.
Regresó a la Tierra con sus compañeros astronautas Yuri Malenchenko y Akihiko Hoshide el 19 de noviembre de 2012, aterrizando en la ciudad de Arkalyk, Kazajistán. Los helicópteros se unieron a la tripulación de búsqueda y recuperación para ayudarles, ya que su cápsula cayó en paracaídas a unos 35 kilómetros (22 mi) del lugar de aterrizaje previsto debido a un retraso de procedimiento.
Programa de tripulación comercial
En julio de 2015, la NASA anunció a Williams como uno de los primeros astronautas para los vuelos espaciales comerciales de Estados Unidos. Posteriormente, ha comenzado a trabajar con Boeing y SpaceX para entrenar en sus vehículos de tripulación comercial, junto con otros astronautas elegidos. En agosto de 2018 fue asignada al primer vuelo de la misión, CTS-1, a la Estación Espacial Internacional de Boeing CST-100 Starliner. El 18 de abril de 2022, la NASA dijo que no ha finalizado cuál del cuadro de astronautas del Starliner, incluidos Barry Wilmore, Michael Fincke y Williams, volará realmente en la misión CFT o en la primera misión operativa del Starliner. El 16 de junio de 2022, la NASA confirmó que el CFT será una prueba de vuelo de dos personas, formada por Wilmore y Williams. Sunita Williams se convertiría en la primera mujer en volar en el primer vuelo tripulado de una nave espacial orbital.
Paseos espaciales
A partir de agosto de 2012, Sunita Williams ha realizado siete paseos espaciales con un total de 50 horas y 40 minutos, situando en ese momento a Williams en el quinto lugar de la lista de caminantes espaciales más experimentados. El 30 de agosto de 2012, Williams y el astronauta de JAXA Hoshide se aventuraron fuera de la ISS para llevar a cabo la EVA-18. Retiraron y sustituyeron la Unidad de Conmutación del Bus Principal-1 (MBSU-1), que estaba averiada, e instalaron una cubierta térmica en el Adaptador de Acoplamiento Presurizado-2 (PMA-2).
Vida personal
Williams está casada con Michael J. Williams, policía federal de Texas. Los dos llevan casados más de 20 años, y ambos pilotaron helicópteros en los inicios de sus carreras. Residen juntos en los suburbios de Houston, Texas. Tuvo como mascota un Jack Russell terrier llamado Gorby que apareció con ella en el programa de televisión Dog Whisperer del National Geographic Channel el 12 de noviembre de 2010. En 2012, Williams expresó su deseo de adoptar una niña de Ahmedabad.
En septiembre de 2007, Williams visitó el Ashram Sabarmati y su pueblo ancestral de Jhulasan, en Gujarat (India). La Sociedad Mundial Gujarati le concedió el premio Sardar Vallabhbhai Patel Vishwa Pratibha, siendo la primera persona de ascendencia india que no era ciudadana india a la que se le concedía este premio. El 4 de octubre de 2007, Williams dio un discurso en la Escuela de la Embajada de Estados Unidos y luego se reunió con Manmohan Singh, el entonces Primer Ministro de la India[36] Williams también ha visitado Eslovenia en numerosas ocasiones. Durante su estancia en octubre de 2014, entre otras cosas, visitó la Sociedad Astronómica Vega en Liubliana. Volvió a visitar Eslovenia en 2016. Williams ha llevado al espacio una samosa y una salchicha carniola para celebrar su herencia india y eslovena.
En junio de 2017, el comité de las escuelas públicas de Needham votó a favor de nombrar la nueva escuela primaria de la ciudad con el nombre de Williams. En mayo de 2020, Williams se dirigió a más de 500.000 estudiantes indios y otros estudiantes internacionales en Estados Unidos en una entrevista virtual organizada por el Student Hub de la Embajada de la India, en Washington, DC, durante la pandemia COVID-19 de 2020.
Williams es miembro de la Society of Experimental Test Pilots.
