María Josefa Wonenburger Planells (Montrove, Oleiros, 19 de julio de 1927 - La Coruña, 14 de junio de 2014) fue una matemática española que desarrolló sus trabajos de investigadora en Estados Unidos y en Canadá. Fue la primera mujer española en recibir una Beca Fullright. Fue especialista en la teoría de grupos y en grupos de semejanzas en el álgebra de Clifford, pero sobre todo fue conocida por sus desarrollos en álgebras de Lie. Además fue la inspiradora de la teoría de álgebras de Kac-Moody. Fue socia de honor de la Real Sociedad Matemática Española y da nombre al premio a investigadoras que concede anualmente la Junta de Galicia.
Wonenburger nació en Oleiros, descendiente por parte de padre de un tatarabuelo alsaciano y de una valenciana por línea materna. Realizó los primeros estudios en la ciudad gallega de La Coruña, en el Instituto Eusebio da Guarda. Gustaba tanto del hockey sobre patines y el baloncesto, como de la música de Bach, además de estudiar inglés y alemán. A pesar de la voluntad de la familia para que estudiase ingeniería y mantener el negocio familiar de una fundición en La Coruña, obtuvo una licenciatura en matemáticas en la Universidad Central de Madrid, en 1950, donde tuvo como profesor al físico aragonés Julio Palacios. Allí también se doctoró con una tesis dirigida por Germán Ancochea y Tomás Rodríguez Bachiller.
En 1953 recibió una de las primeras Becas Fulbright, lo que le permitió estudiar en la Universidad de Yale, en Estados Unidos. Su tesis doctoral sobre teoría de grupos fue dirigida por el destacado algebrista Nathan Jacobson. La terminó en 1957 y su título fue On the group of similitudes and its projective group (Sobre el grupo de semejanzas y su grupo proyectivo). De vuelta en España, trabajó como investigadora en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) durante tres años sin conseguir que su doctorado fuese reconocido oficialmente7 En 1960 se marchó de nuevo al extranjero, tras recibir una beca postdoctoral de la Universidad de Toronto, en Ontario (Canadá). Fue la única profesora en un claustro masculino. Allí dirigió la tesis doctoral de Robert Moody, quien después trabajó en lo que pasó a conocerse como la teoría de álgebras de Kac-Moody, que tuvo a Wonenburger como inspiradora.
En 1966 se trasladó a los Estados Unidos, a la Universidad de Buffalo, y al año siguiente, en 1967, consiguió una plaza definitiva como profesora en la Universidad de Indiana, donde permaneció hasta 1983.
Por enfermedad de su madre regresó a La Coruña en 1983 y permaneció apartada del mundo académico, salvo alguna colaboración esporádica con instituciones como AGAPEMA.
Permaneció en el olvido hasta que un grupo de estudiantes de matemáticas la reconoció como la inspiradora de la Teoría Kac-Moody. Entonces comenzó a recibir los reconocimientos que le hubieran correspondido tres décadas antes. En 2007 fue nombrada socia de honor de la Real Sociedad Matemática Española y en 2010 Doctora honoris causa por la Universidad de La Coruña. La Junta de Galicia creó en su honor el Premio María Josefa Wonenburger Planells que se concede desde 2007.
La investigación de María Wonenburger se centró principalmente en la teoría de grupos y en la teoría de álgebras de Lie. Estudió el grupo ortogonal y su correspondiente grupo proyectivo. También los automorfismos de los grupos de semejanzas inspirándose en trabajos anteriores de Jean Dieudonné y aplicándolos a los espacios vectoriales de dimensión mayor o igual que seis.
También trabajó con grupos de semejanzas en el álgebra de Clifford, pero sobre todo fue conocida por sus desarrollos en álgebras de Lie. Posteriormente centró su investigación en la clasificación de los grupos finitos y las matrices de Cartan. Dirigió ocho tesis doctorales y entre sus discípulos figuran Robert Moody, Stephen Berman, Bette Warren, Edward George Gibson y Richard Lawrence Marcuson.
María Wonenburger es una matemática y algebrista cuyos logros son reconocidos desde hace décadas por la comunidad científica internacional pero que no gozaba del mismo reconocimiento en su país (era habitual que los algebristas gallegos citasen su nombre sin saber su lugar de origen). En un Congreso Mundial de Matemática celebrado en Santiago, en la década de los 90, al que acudieron afamados algebristas de diferentes países ella no estuvo presente. Los asistentes, que no daban crédito a su ausencia, se preguntaban por qué una científica de su categoría y con la misma nacionalidad que los anfitriones no había acudido a aquel congreso. La respuesta era sencilla: nadie la había invitado... A partir de ese momento las miradas se volvieron hacia ella y empezaron, aunque tímidamente, los honores públicos.
María Wonenburger. Una científica adelantada a su tiempo es una unidad didáctica dirigida al alumnado de educación secundaria, cuyas autoras son María José Souto Salorio y Ana Dorotea Tarrío Tobar (UDC), y editada por la Xunta de Galicia.
