Mary Winston Jackson (9 de abril de 1921-11 de febrero de 2005) fue una matemática e ingeniera aeroespacial estadounidense, que trabajó para el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA), que más tarde se transformaría en la NASA.
Trabajó en el Centro de Investigación de Langley la mayor parte de su vida, empezando como calculista en la división de Cálculo del Área Oeste, y más tarde llegaría a ser la primera ingeniera negra de la NASA.
Fue la primera ingeniera negra de la NASA durante el apogeo de la segregación racial. No solo era inusual tener ingenieros negros durante este tiempo, sino que también era inusual que las empresas contrataran a mujeres ingenieras.
Después de 34 años en la NASA, Jackson alcanzó el puesto más alto posible para ingenieros, y se dio cuenta de que no podía ascender más sin ser antes supervisor. Al llegar a este punto decidió aceptar una degradación para pasar a ser directora de dos programas al mismo tiempo: Federal Women’s Program en la oficina de Igualdad de Oportunidades, y del Affirmative Action Program. En estos cargos trabajó para influir tanto en la contratación como en la promoción de mujeres en la NASA, en el ámbito de la ciencia, la ingeniería y las matemáticas.
Mary Jackson se graduó en matemáticas y en Ciencias físicas en el Hampton Institute en 1942. Fue miembro de la hermandad Alpha Kappa Alpha.
Su trayectoria profesional no fue directa a la NASA, antes de unirse al organismo, tuvo varios cambios de carrera:
Después de graduarse, Jackson enseñó matemáticas en una escuela negra en el Condado de Calvert (Maryland) durante un año. También trabajó como tutora de alumnado de instituto y universitario, tarea que realizó durante toda su vida. En 1943, fue contable del Centro Comunitario Católico Nacional en Hampton. Después de esto trabajó como recepcionista y empleada en el departamento de Salud del Hampton Institute; interrumpió su trabajo al nacer su hijo. En 1951 entra a trabajar como empleada en la Oficina del Jefe, del Campamento de las Fuerzas Armadas en Fort Monroe.
En 1951 entra a trabajar para el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA). Empezó su carrera como matemática de investigación, o computista, en el Centro de Investigación de Langley en su ciudad natal de Hampton, Virginia. Trabajó bajo las órdenes de Dorothy Vaughan en la sección segregada conocida como Sección de Informática del Área Oeste.
En 1953 aceptó una oferta para trabajar para el ingeniero Kazimierz Czarnecki en el Túnel de Presión Supersónico, un túnel de viento de 1,2 por 1,2 metros y 45 000 kilovatios, usado para estudiar las fuerzas sobre un modelo al generar vientos de casi dos veces la Velocidad del sonido. Czarnecki animó a Jackson a prepararse para ascender a ingeniera. Para conseguir la promoción a ingeniera, Jackson necesitó licenciarse en matemáticas y física en cursos nocturnos. Los estudios estaban gestionados por la Universidad de Virginia pero se realizaban en el instituto de secundaria de Hampton, que era en aquel momento una institución tan solo para blancos, por lo que Jackson hubo de presentar una petición al ayuntamiento de Hampton para que le dejaran asistir a las clases. Tras completar los cursos, fue promovida a ingeniera aeroespacial en 1958 siendo la primera mujer negra que alcanzó el grado de ingeniera en la NASA. Pasó entonces a trabajar analizando los datos de los experimentos del túnel de viento y también de datos obtenidos con vuelos de naves reales en la Sección de Aerodinámica Teórica de la División de Aerodinámica Subsónica y Transónica en Langley. Su objetivo era entender el flujo de aire, incluyendo las fuerzas de empuje y arrastre.
Durante su tiempo como ingeniera en NASA, trabajó en varias divisiones: la División de Investigación de la Compresibilidad, División de Investigación a Escala Real, División de Aerodinámica de la Alta Velocidad, y el División de Aerodinámica Subsónica-Transónica. Es autora o coautora de 12 papers técnicos para la NACA y NASA. Trabajó para ayudar a mujeres y otras minorías a ascender en sus carreras, incluyendo el asesoramiento sobre cómo estudiar para poder cambiar sus títulos de matemáticas a ingenieras, mejorando sus oportunidades de ascenso, como ella misma había hecho.
Con el paso de los años, una vez más, fue frenada por su incapacidad para alcanzar los puestos de gerencia, ya que era mujer, demostrando una vez más el efecto del techo de cristal
Finalmente en 1979 decidió dejar la NASA.
"Share what you have and take care of each other.”
Este era su lema y luchó por los derechos de las mujeres y las personas de color durante toda su vida.
Cuando se graduó del Instituto Hampton, trabajó en la Organización de Servicios Unidos ayudando a familias de militares y trabajadores relacionados con el ejército; buscando casas y apartamentos para ellos.
Mary fue la encarnación de la idea de Doble V- la victoria de las personas de color y la victoria de las mujeres-.
Lideró el undécimo equipo de Girl Scouts. Su idea principal era preparar a las niñas para encontrar su lugar en el mundo. Lo que también fue importante es que la exploración fue la forma de enseñarles el amor a Dios, la patria, la honestidad y la lealtad.
Mary Jackson fue una mujer increíblemente valiente. Luchaba por los derechos de las mujeres de color al ser parte de la Asociación Técnica Nacional. También invitó a niñas de escuelas públicas en Hampton y estudiantes del Instituto Hampton a Langley para mostrarles que podían ser ingenieras, y participó en los trabajos del Consejo Nacional de Mujeres Negras. Para ella era importante luchar contra la segregación.
Era una persona tan inspiradora que su hijo, cuando fue preguntado quién quería ser en el futuro, dijo: ¡un ingeniero, como mi madre!
Cuando tenía 58 años, se convirtió en Gerente de Programas Federales para Mujeres, que se estableció para asesorar a la gerencia y analizar políticas, prácticas y procedimientos que puedan presentar barreras para la contratación y el avance de las empleadas. Más tarde, pasó a formar parte del Comité Asesor del Programa Federal de Mujeres y del Programa de Igualdad de Oportunidades de Langley. El objetivo de esas instituciones era crear un entorno en el que el gobierno federal no se fijara en la raza, el sexo o la nacionalidad en un proceso de contratación de personas.
La película de 2016 Hidden Figures narra las carreras de Jackson, Katherine Johnson y Dorothy Vaughan y específicamente su trabajo en el Proyecto Mercury y Apollo 11. La película se basa en el libro del mismo nombre de Margot Lee Shetterly. Jackson es interpretada en la película por Janelle Monáe.
Un satélite ÑuSat de la constelación Aleph lleva su nombre.
