Mary Ellen Bute (21 de noviembre de 1906 - 17 de octubre de 1983) fue una pionera del cine de animación, productora y directora estadounidense. Fue una de las primeras mujeres cineastas experimentales y la creadora de algunas de las primeras imágenes cinematográficas generadas electrónicamente. Su especialidad era la música visual; mientras trabajaba en Nueva York entre 1934 y 1958, Bute realizó catorce cortometrajes musicales abstractos. Muchos de ellos se vieron en cines normales, como el Radio City Music Hall, normalmente precediendo a una película de prestigio. Varias de sus películas abstractas formaban parte de su serie Seeing Sound.
Nacida en Houston, Mary Ellen Bute estudió pintura en Texas y, posteriormente, en Filadelfia, en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, y luego iluminación escénica en la Universidad de Yale. Estudió la tradición de los órganos de color, como medio para pintar con luz. Trabajó con Leon Theremin y Thomas Wilfred y también recibió la influencia de las películas de animación abstracta de Oskar Fischinger. El cine de Bute tiene dos modalidades relativamente distintas. Creó una serie de películas abstractas que exploraban la relación entre el sonido y la imagen en el cine, y una segunda obra centrada en la relación entre el lenguaje y el cine a través de la adaptación de fuentes literarias. Bute comenzó su carrera cinematográfica colaborando con Joseph Schillinger en la animación de representaciones visuales de la música. Sus últimas películas las realizó en colaboración con su director de fotografía Ted Nemeth, con quien se casó en 1940.
En los años sesenta y setenta, Bute trabajó en dos películas que nunca se completaron: una adaptación de la obra de Thornton Wilder de 1942, The Skin of Our Teeth, y una película sobre Walt Whitman con el título provisional Out of the Cradle Endlessly Rocking. Su última película, inspirada en James Joyce, fue Pasajes de Finnegans Wake, un largometraje de acción real producido y dirigido por Bute, realizado a lo largo de casi tres años en 1965-67, y galardonado en el Festival de Cannes.
Bute fue miembro fundador del Women's Independent Film Exchange. Escogió a la historiadora de cine Cecile Starr para distribuir sus cortometrajes.
Mary Ellen Bute murió de un fallo cardíaco en el Cabrini Medical Center de Nueva York. Le faltaban cinco semanas para cumplir 77 años. Seis meses antes, el 4 de abril, recibió un homenaje especial y una retrospectiva de sus películas en el Museo de Arte Moderno.
