Apollonia Margarete Steiff (Baden-Württemberg, 24 de julio de 1847 – 9 de mayo de 1909), fue la fundadora de la fábrica de juguetes Steiff. Se inició en la creación de animales de peluche en 1880, en la localidad de Giengen an der Brenz, Alemania.
Margarete Steiff nació en Giengen an der Brenz, Baden-Württemberg, y fue la tercera de los cuatro hijos nacidos del matrimonio entre Friedrich y Maria Margarete Steiff. A los 18 meses sufrió una fiebre severa que le generó una parálisis parcial y, más tarde, se le diagnosticó poliomielitis. Sin embargo, esta enfermedad no impidió que fuera una niña alegre, con notas por encima de la media y una gran capacidad para la organización. Siempre que tenía tiempo, Margarete jugaba con los niños del pueblo y cuidaba a los hijos cuyas madres tenían que trabajar.
En 1874, su padre reconstruyó la casa de la calle Ledergasse y creó una sastrería. Al poco tiempo, Margarete y su hermana recibieron muchos pedidos y fueron las primeras del pueblo en poder comprar su propia máquina de coser. A pesar de que, debido a su parálisis, Margarete sólo podía utilizar la máquina por el lado contrario de su diseño, fue capaz de usarla de forma muy productiva. En 1877, aconsejada por el marido de su prima, Wilhelm Adolf Glatz, abrió una tienda de fieltros que pronto se convirtió en un pequeño negocio con varias costureras en plantilla.
En 1879, Margarete Steiff descubrió en una revista de moda el patrón de un elefante y llenó dos sacos de alfileteros con esta forma, confeccionados por ella y sus costureras, para venderlos en el mercado de Heidenheim.
Los «elefantitos» tuvieron tanto éxito que poco después diseñaron y produjeron otros animales de fieltro. Margarete compró fieltro para los animales en 1886 por valor de 1460 marcos y cuatro años después este ya costaba 5070 marcos.
El primer catálogo ilustrado de Steiff se publicó en 1892 que, además de los elefantes, incluía otros animales como perros, gatos y caballos. Este incluía también el lema de Margarete: «A los niños, solo les sirve lo mejor». En 1893, el volumen de negocios de los juguetes superó en 16.000 marcos al de los artículos de fieltro. En 1901 los juguetes se exportaron a Estados Unidos y las ventas ascendieron a más de 180.000 marcos.
En 1902, Richard Steiff, sobrino de Margarete, diseñó el letrero del negocio: el oso de peluche 55 PB, uno de los primeros osos de peluche (invención que también se atribuye a otros), aunque al principio se fabricó sin éxito. No fue hasta el final de la Feria del Juguete de Leipzig, donde se presentó, cuando se vendieron 3.000 ejemplares.
Tras la fundación de la empresa Margarete Steiff S.L. en 1880, la dirección pasó a los sobrinos de la fundadora. En 1907, el número de osos de peluche confeccionados había ascendido a 973.999. Además, los 400 empleados y los 1800 trabajadores a domicilio produjeron un total de unos 1.700.000 juguetes. El 9 de mayo de 1909, Margarete Steiff falleció a la edad de 61 años a causa de una neumonía.
