Margaret Belle (Oakley) Dayhoff (11 de marzo de 1925 - 5 de febrero de 1983) fue una fisicoquímica estadounidense y pionera en el campo de la bioinformática.
Dayhoff fue profesora en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown y destacada bioquímica investigadora en la Fundación Nacional de Investigación Biomédica (NBRF), donde fue pionera en la aplicación de las matemáticas y los métodos computacionales al campo de la bioquímica.
Dedicó su carrera a aplicar las tecnologías computacionales en evolución para respaldar los avances en biología y medicina, más notablemente la creación de bases de datos de proteínas y ácidos nucleicos y herramientas para interrogar las bases de datos.
Dayhoff fue la primera persona en usar ordenadores con el propósito de coleccionar, almacenar y crear programas informáticos para comparar las secuencias de proteínas. Sus programas consiguieron acelerar el proceso de reconstrucción de secuencias a partir de péptidos en minutos, tareas que llevaban meses. Pero quizá, su mayor contribución fue la creación del Atlas de Proteínas (Atlas of Protein Sequence and Structure). Por aquel entonces, la determinación experimental de proteínas estaba restringida a muy pocos laboratorios experimentales, que las publicaban en artículos científicos. Margaret las recopiló todas en un Atlas que iría actualizándose con nuevas entradas, hasta que toda la información se digitalizó.
El Atlas fue enviado a un selecto grupo de científicos siendo recibido positivamente por la mayoría. Sin embargo, también recibió críticas que cuestionaban la validez científica del recurso y los métodos asociados, refiriéndose al equipo de Dayhoff como simple ‘recolectores’. Este aspecto nos traslada a un contexto histórico muy determinado que ilustraba perfectamente la situación de las mujeres en el marco de desarrollo científico y tecnológico. El equipo de trabajo que desarrolló el Atlas estaba casi exclusivamente constituido por mujeres (ocho), con la excepción de Richard Eck. En este sentido, la creación del Atlas encaja en el marco donde únicamente se contrataba mujeres para realizar tareas repetitivas y poco valoradas tales como ‘cálculo y programación’, situación análoga al equipo de mujeres de la NASA, las ‘computadoras humanas’.
Originó una de las primeras matrices de sustitución, las mutaciones puntuales aceptadas (PAM). El código de una letra utilizado para los aminoácidos fue desarrollado por ella, lo que refleja un intento de reducir el tamaño de los archivos de datos utilizados para describir las secuencias de aminoácidos en una era de computación con tarjetas perforadas.
Dayhoff no sólo realizó contribuciones en el campo de la evolución molecular, también en el ámbito de la astrofísica, donde colaboró con Carl Sagan y Ellis Lippincott desarrollando modelos químicos en atmósferas planetarias, creando los programas informáticos que calculaban estos modelos y que continuarían los trabajos de S. Miller y colaboradores sobre el origen de los aminoácidos.
Obtuvo su doctorado en el Departamento de Química de la Universidad de Columbia, donde ideó métodos computacionales para calcular las energías de resonancia molecular de varios compuestos orgánicos.
Hizo estudios postdoctorales en el Instituto Rockefeller (ahora Universidad Rockefeller) y la Universidad de Maryland, y se unió a la recién creada Fundación Nacional de Investigación Biomédica en 1959.
Fue la primera mujer en ocupar un cargo en la Sociedad Biofísica y la primera persona en servir como tanto secretaria como eventualmente presidenta.
