Katharine Cornell (16 de febrero de 1893 – 9 de junio de 1974) fue una actriz teatral estadounidense, además de escritora, propietaria y productora teatral. Cornell es conocida como la más importante actriz teatral estadounidense del siglo XX. Fue apodada "First Lady of the Theatre" (Primera Dama del Teatro).
Nació en Berlín, en ese tiempo el Imperio Alemán, actual Alemania, en el seno de una rica familia de Búfalo. Su abuelo, Samuel Garretson Cornell, era fundador de Cornell Lead Works. Uno de sus hijos, Peter, se casó con Alice Gardner Plimpton. En el momento de nacer la actriz, su padre estudiaba medicina en la Universidad de Berlín. Seis meses más tarde volvieron a Búfalo. La relación con sus padres fue problemática, en parte debido al hecho de que su madre era alcohólica.
La familia de Cornell era aficionada al teatro y su padre era un notable director amateur, todo lo cual despertó la vocación de la actriz. Su padre finalmente dejó la medicina y se dedicó a la dirección de los teatros Star de Búfalo y Majestic. Ella se inició en funciones escolares y familiares, así como en el Buffalo Studio Club. Además de todo ello, Cornell estudió en la Universidad de Búfalo.
En 1915 falleció su madre, dejándole suficiente dinero para independizarse, por lo que se mudó a Nueva York, donde se unió a los Washington Square Players, siendo aclamada como una de las actrices más prometedoras de la temporada. Tras dos temporadas entró a formar parte de la Jessie Bonstelle Company, una compañía de repertorio neoyorquina que pasaba los veranos representando en Detroit y Búfalo. Ahora con 25 años de edad, de manera constante recibía críticas elogiosas.
Cornell formó parte de varias compañías teatrales, incluyendo la Bonstelle, que viajó por la Costa Este de los Estados Unidos. En 1919 viajó con Bonstelle a Londres donde interpretó a Jo en una adaptación de la obra de Louisa May Alcott Mujercitas. Aunque a la crítica no le gustó la obra, en cambio sí alabó el trabajo de Cornell. Tras volver a Nueva York conoció a Guthrie McClintic, un joven director teatral, y debutó en Broadway en la obra Nice People, de Rachel Crothers, en la que hizo un pequeño papel junto a Tallulah Bankhead.
Su verdadero primer papel en Broadway llegó en 1921 con la pieza A Bill of Divorcement, que se representó en 173 ocasiones. Tras esta obra Cornell interpretó diversos papeles, hoy olvidados.
Cornell se casó con Guthrie McClintic el 8 de septiembre de 1921 en Cobourg, Canadá.
En 1924, ella y Guthrie formaban parte de The Actor's Theatre, un grupo de actores que buscaba actuar en democracia sin la presencia de estrellas. Su primera producción fue Candida, de George Bernard Shaw, una obra considerada perfecta para ellos, ya que ningún personaje destacaba sobre los demás. Las críticas fueron muy buenas, y el público respondió positivamente. El siguiente papel de Cornell fue el de Iris March en The Green Hat, de Michael Arlen, en 1925. La obra versaba sobre la moral relajada y sobre la sífilis. Leslie Howard interpretaba el papel de Napier. Mientras se representaba en Chicago, la obra se convirtió en un éxito internacional, conocida en todos los Estados Unidos y Europa. Sin embargo, la crítica tendía a ser severa con la obra en sí, aunque alababa el trabajo de Cornell. La pieza tuvo 231 funciones en Nueva York antes de pasar a Boston y a una gira por el país.
Después, en 1927, protagonizó La Carta, de William Somerset Maugham, a sugerencia del propio dramaturgo. Aunque las críticas no fueron muy buenas, sí lo fue la asistencia del público, con una noche de estreno en la que una multitud aguardaba en el teatro. En 1928 Cornell interpretó a la Condesa Ellen Olenska en una versión dramatizada de la novela de Edith Wharton La edad de la inocencia. Todas las críticas fueron positivas y, tras el éxito, a Cornell le ofrecieron el primer papel en The Dishonored Lady, papel originalmente pensado para Ethel Barrymore, que lo rechazó.
