Elsa Dorfman (Cambridge, Massachusetts, 26 de abril de 1937 - id., 30 de mayo de 2020) fue una fotógrafa de retratos estadounidense. Trabajó en Cambridge, Massachusetts, y era conocida por su uso de una cámara instantánea Polaroid de gran formato.
Su padre trabajaba en una cadena de supermercados como comprador de productos; su madre era ama de casa. Su familia era de ascendencia judía. Estudió en la Universidad de Tufts, donde se especializó en literatura francesa. Durante su tercer año, se fue de intercambio a Europa, donde trabajó en Bruselas para la Expo 58 y vivió en París, en el mismo alojamiento para estudiantes que Susan Sontag. Dorfman se graduó en 1959 y posteriormente se mudó a la ciudad de Nueva York, donde Grove Press, una importante editorial Beat, la contrató como secretaria. Cuando regresó a Boston, obtuvo una maestría en educación primaria en Boston College.
Llamándose a sí misma la "Sociedad de Paterson", Dorfman comenzó a organizar lecturas para muchos autores Beat de los que se había hecho amiga, manteniendo una correspondencia activa con ellos mientras viajaban por el mundo. En 1963, comenzó a trabajar para la Corporación de Desarrollo Educativo, cuyo fotógrafo, George Cope, la introdujo en la fotografía en junio de 1965. Hizo su primera venta dos meses después, en agosto de 1965, por $25 de una fotografía de Charles Olson que se usó en la portada de su libro El Universo Humano. Debido a limitaciones económicas, no compró su propia cámara hasta 1967, cuando envió un cheque por $150 a Philip Whalen.
En mayo de 1968, se mudó a la casa de Flagg Street, que se convertiría en la base de su Housebook.
El principal trabajo publicado de Dorfman en 1974, fue Elsa's Housebook - A Woman's Photojournal, un registro fotográfico de familiares y amigos que la visitaron en Cambridge cuando vivió allí a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. Figuras literarias asociadas a la generación Beat como Lawrence Ferlinghetti, Allen Ginsberg, Peter Orlovsky, Gary Snyder, Gregory Corso y Robert Creeley, aparecen en el libro.
Fotografió a la feminista radical Andrea Dworkin, al abogado de derechos civiles Harvey Silverglate (quien se convertiría en su esposo) y a figuras de la escena del rock de Boston, como Jonathan Richman, líder de The Modern Lovers o Steven Tyler de Aerosmith.
En 1995, colaboró con el artista gráfico Marc A. Sawyer para ilustrar el folleto 40 Ways to Fight the Fight Against AIDS. Fotografió a personas, con y sin SIDA, cada una participando en una de las cuarenta actividades que podrían ayudar a las víctimas del SIDA en su vida diaria. Las fotografías se exhibieron en 1995 en Lotus Development Corporation en Cambridge, en Provincetown y en la ciudad de Nueva York. La artista donó los costos de producción de las fotografías para este proyecto.
Dorfman coprotagonizó el documental No Hair Day (1999) donde tres mujeres en tratamiento por cáncer de mama conocen a la fotógrafa de retratos Elsa Dorman en sus estudios en Cambridge, Massachusetts.
Era conocida por su uso de la cámara Polaroid de 20 por 24 pulgadas (una de las seis que existen), a partir de la cual creó impresiones grandes. Fotografió a escritores, poetas y músicos famosos, incluidos Bob Dylan y Allen Ginsberg. Debido a la bancarrota, Polaroid Corporation cesó por completo la producción de sus exclusivos productos de película instantánea en 2008. Dorfman se abasteció con el suministro de un año de la última película instantánea disponible de 20x24 de su cámara.
Sus retratos se encuentran en las colecciones del Museo de Arte Moderno de San Francisco, la Galería Nacional de Retratos en Washington, D.C., los Museos de Arte de Harvard, el Museo de Arte de Portland en Maine y otros.
En 1967, Dorfman conoció a Harvey Silverglate, quien representaba a la defensa en un juicio por drogas. Dorfman pensó que el caso podría ser el tema de un libro y lo habló con él, después de lo cual Silverglate pidió tomar un retrato de él y su hermano para dárselo a su madre. Se casaron casi una década después, en 1976. Juntos, tuvieron un hijo, Isaac.
Dorfman murió el 30 de mayo de 2020. Padecía insuficiencia renal.
