Carolyn Elizabeth Robinson Cassady (Lansing, Michigan, 28 de abril de 1923 - 20 de septiembre de 2013) fue una escritora norteamericana asociada con la Generación Beat a través de su matrimonio con Neal Cassady y sus amistades con Jack Kerouac, Allen Ginsberg, y otras figuras del movimiento "beat". Se convirtió en un personaje frecuente en la obra de Jack Kerouac, que escribió extensamente acerca de Neal Cassady.
Su padre, Charles S. Robinson, era profesor universitario de nutrición y bioquímico, y su madre, antigua profesora de inglés. Pasó los primeros ocho años de su infancia en East Lansing, y luego la familia se trasladó a Nashville, Tennessee, donde asistió a la Ward-Belmont College Preparatory School for Girls. Aunque disfrutó de la escuela, no estaba tan contenta con Nashville y optó por pasar los veranos en Glen Lake, Michigan.
Tras el traslado a Nashville, desarrolló su interés de por vida por las bellas artes y las artes teatrales. Comenzó a recibir clases de arte a los 9 años, vendió su primer retrato a los 14 y continuó con su interés por la pintura de retratos en la edad adulta. A los 12 años se incorporó a la Nashville Community Playhouse, donde ganó premios por sus diseños de escenografía, y se convirtió en la jefa del departamento de maquillaje a los 16 años. Consiguió una beca para el Bennington College, donde inicialmente estudió arte y luego se pasó al teatro.
Educación
En 1943, estudió durante seis meses en Nueva York. Hasta que su compañera de piso y ella pudieron encontrar un apartamento propio, fueron acogidas por el dramaturgo Robert E. Sherwood. De día, trabajaba en la empresa de tejidos Dazian; de noche, estudiaba en la Escuela de Moda Traphagen. Recorrió los museos locales, como el Museo Metropolitano de Arte y el Museo de Arte Moderno (MoMA), en busca de patrones y tejidos poco conocidos. Asistió a producciones teatrales de Broadway, fue testigo de los inicios del American Ballet Theatre y asistió a las actuaciones de los mayores grupos de swing de la época. Tanto su compañera de piso como ella se convirtieron en guardias antiaéreos, sirviendo como miembros auxiliares de la policía de Nueva York.
En el Bennington College, Carolyn asistió a clases con Martha Graham, Erich Fromm, Peter Drucker, Francis Ferguson y Theodore Roethke, y se licenció en arte dramático de Stanislavsky en 1944. Tras su graduación, se convirtió en terapeuta ocupacional para el ejército de EE.UU., y prestó servicio en el Hospital General Torney de Palm Springs, California. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, regresó a Nashville para continuar con su trabajo en el Nashville Community Playhouse, pintar y recuperarse de sus experiencias en la guerra.
En 1946, se trasladó a Denver, Colorado, para estudiar un máster en bellas artes y artes teatrales en la Universidad de Denver. Trabajó como ayudante de cátedra y creó un departamento de artes teatrales para el Museo de Arte de Denver.
Participación en la Generación Beat
En marzo de 1947, Carolyn conoció a Neal Cassady, Jack Kerouac y Allen Ginsberg. Allen se alojó en el apartamento de su residencia durante dos semanas antes de encontrar un apartamento propio, y Jack la acompañó a los ensayos en la universidad. Por las noches, Carolyn, Neal y Jack frecuentaban los clubes de Denver para bailar y escuchar música. Durante este periodo, Carolyn y Neal comenzaron su relación amorosa, aunque en ese momento él seguía casado con su primera esposa, Lu Anne Henderson. En agosto de 1947, Carolyn se sorprendió al encontrar a Lu Anne, Neal y Allen desnudos en la cama. Decidió que su breve romance con Neal había terminado y partió hacia Hollywood con la promesa de un trabajo como diseñadora de vestuario para la Western Costume Company. Mientras esperaba a que se abriera el puesto, Carolyn se trasladó al norte, a San Francisco, quedándose inicialmente con una hermana mayor casada antes de encontrar trabajo temporal y un apartamento propio.
En una entrevista concedida en 2008 a la revista literaria Notes from the Underground, Cassady declaró:
"En lo que a mí respecta, la Generación Beat fue algo inventado por los medios de comunicación y Allen Ginsberg".
Continuó diciendo que Jack Kerouac no podía soportar la imagen pública que se había creado de él.
Matrimonio con Neal Cassady
Cuando por fin llegó el trabajo de diseñadora de vestuario, ella lo rechazó porque estaba embarazada. Neal trabajó en varios empleos, y finalmente se convirtió en guardafrenos del ferrocarril Southern Pacific. El 7 de septiembre de 1948, Carolyn dio a luz a una hija, Cathleen Joanne, la primera de sus tres hijos. Ella esperaba que la vida se asentara, pero ese diciembre, Neal se gastó sus ahorros en un nuevo Hudson granate y realizó un viaje con su amigo Al Hinkle y Lu Anne para contactar con Kerouac en Carolina del Norte. Aunque Neal hizo provisiones para el cuidado de Carolyn y el bebé Cathy, ella consideró la repentina partida de Neal como una deserción y le dijo que no volviera. La historia quedó inmortalizada en la obra de Kerouac On the Road. Creyendo que el matrimonio estaba acabado, Carolyn se trasladó con su hija pequeña a un apartamento cerca de Mission Dolores en San Francisco.
A finales de enero de 1949, Neal dejó a Jack y LuAnne en una esquina de San Francisco y volvió a la vida de Carolyn. Neal cuidaba al bebé Cathleen durante el día, mientras Carolyn trabajaba como asistente de un radiólogo. En San Francisco, Jack pasó unos días como invitado en su apartamento antes de regresar a Nueva York. Después de que Neal reanudara su trabajo en el ferrocarril Southern Pacific, la familia se trasladó a una vivienda mejor. En 1952, Jack se unió a ellos durante varios meses y comenzó a escribir Visions of Neal, que más tarde se convertiría en On the Road, Visions of Cody y otras obras. Con el estímulo de Neal, Carolyn y Jack iniciaron un romance que continuó hasta 1960. En 1953, Jack se unió a Neal trabajando como guardafrenos del ferrocarril Southern Pacific, y vivió con ellos después de que se mudaran a San José, California.
Carolyn y Neal tuvieron dos hijos más, una hija, Jami, y un hijo, John Allen, que recibió el nombre de Jack (Jean-Louis) Kerouac y Allen Ginsberg. Tras recibir una indemnización por una lesión ferroviaria, compraron una casa en Monte Sereno, California, que entonces formaba parte de Los Gatos, un suburbio a unos 80 kilómetros al sur de San Francisco. Jack, Allen y los demás escritores Beat visitaban a menudo su casa de Monte Sereno.
Carolyn siguió pintando retratos y se convirtió en diseñadora de vestuario y maquilladora para la Academia de Danza de Los Gatos, los Wagon Stagers, la Compañía de Ópera de San José, la Compañía de Ópera Ligera de San José y el club de teatro de la Universidad de Santa Clara. En 1958, Neal fue detenido por agentes de narcóticos a los que había dado tres cigarrillos de marihuana. Fue acusado de tráfico de drogas y cumplió dos años en la prisión estatal de San Quintín, dejando a Carolyn al cuidado de sus hijos y valiéndose de la asistencia social. Durante este periodo, ella también continuó con su trabajo de pintura y teatro.
Después de que Neal saliera de la cárcel, perdió definitivamente su trabajo en el ferrocarril y se volvió progresivamente menos fiable. Cuando terminó su libertad condicional en 1963, Carolyn decidió divorciarse de él, sobre todo para liberarlo de la carga de las obligaciones familiares, una decisión que lamentó más tarde. Sin empleo ni familia que lo anclara, Neal se unió a la banda de los Merry Pranksters de Ken Kesey y se embarcó en una serie interminable de viajes por carretera, muriendo en San Miguel de Allende, México, el 4 de febrero de 1968, cuatro días antes de cumplir los 42 años. Aunque nunca se determinó la causa exacta de la muerte de Neal, se cree que fue causada por una combinación de consumo de drogas/alcohol y exposición a los elementos.
Vida posterior y muerte
Carolyn trabajó en un periódico local y para radiólogos, y también amplió sus actividades teatrales. En 1970, Doubleday le encargó que escribiera las memorias de su vida con Neal y Jack. Sin embargo, no pudo conseguir el permiso para imprimir las cartas de Kerouac, y el libro se archivó temporalmente. Publicadas en 1976, sus memorias Heart Beat: Mi vida con Jack y Neal se convirtieron en la película de 1980 Heart Beat, protagonizada por Sissy Spacek en el papel de Carolyn.
Carolyn fue miembro fundador de la Academia de Parapsicología y Medicina (APM), y durante los primeros años de la década de 1970 fue su secretaria de correspondencia durante cuatro años. Como tal, conoció a muchas personas del mundo oculto y médico, como Uri Geller, Andrija Puharich, la gente de Findhorn y el astronauta Edgar Mitchell, que creó una institución muy parecida a la APM después de haber visto la Tierra como una joya azul. También se relacionó con el eminente astrólogo Dane Rudhyar, y mantuvo correspondencia con uno de los científicos rusos responsables del libro Psychic Discoveries Behind the Iron Curtain. Cuando APM cerró, trabajó como directora de una empresa que importaba estacas de bambú de China para abastecer a los viveros estadounidenses.
Después de que sus tres hijos se casaran y abandonaran el hogar, Carolyn anhelaba tener una vida más cultural que la disponible en los suburbios de San Francisco. Sus antepasados estaban enterrados en Inglaterra y ella se había criado con muchas costumbres inglesas, así que en 1983 se trasladó a Inglaterra. Con Londres como base, viajó mucho por Europa, Escandinavia y la Unión Soviética, haciendo muchos amigos. En 1990, sus memorias se publicaron finalmente en Londres con el título Off the Road: Veinte años con Cassady, Kerouac y Ginsberg. Carolyn participó en el documental de 2011 Love Always, Carolyn, en el que afirma que está librando una batalla perdida por la verdad sobre Neal Cassady y Kerouac. Se instaló en el condado inglés de Berkshire, viviendo cerca de la ciudad de Bracknell, a una hora de Londres.
Tras entrar en coma después de una apendicectomía de urgencia, Carolyn murió a los 90 años el 20 de septiembre de 2013 en su casa de Bracknell.
